Cocô tático e outras maneiras pelas quais os pássaros sobrevivem no verão

das Alterações Climáticas

Um abutre pousa sob o sol escaldante a poucos quilômetros do Monte Diablo enquanto ondas de calor sobem do asfalto abaixo. Felizmente, é um mestre na urohidrose – a arte de defecar sobre si mesmo para se refrescar.

Gotejamento, gotejamento - desce por uma perna escamosa. À medida que o excremento evapora, ele esfria as pernas do pássaro, assim como os borrifadores dos corredores de produtos hortifrutigranjeiros que rejuvenescem as cenouras murchas. Defecações repetidas cobrem as pernas do abutre com um acúmulo branco, um sinal de termorregulação em ação (esse cocô também fornece resistência bacteriana). É apenas uma das muitas estratégias que essas aves têm para se manterem frescas.

Embora alguns possam julgar, comportamentos como estes são de vital importância quando as ondas de calor atingem e as aves são forçadas a enfrentar condições extremas – especialmente tendo em conta a forma como os humanos alteraram a paisagem. As temperaturas da área da baía, especialmente perto da costa, são geralmente amenas o suficiente para não ameaçar as aves locais – e podem ser um alívio para aqueles cujas migrações as levam através de áreas mais quentes – mas a terra aquece rapidamente logo acima das colinas e nas ilhas de calor urbanas. E agora que os padrões climáticos erráticos estão a tornar-se mais frequentes e o clima está a aquecer, as adaptações das aves estão a ser postas à prova.

A sessenta quilômetros de nosso abutre, uma garça azul coleta gravetos e pequenos galhos. Ela os carrega a 21 metros de altura e os deposita em seu viveiro perto dos lagos da Reserva Ecológica Eden Landing, a cerca de oito quilômetros de Union City. Se ela fosse humana, certamente estaria suando. Mas ela é uma garça azul, e os pássaros – como outros répteis – não se preocupam.

Em vez disso, com o bico aberto, a garça engole ar enquanto faz uma pausa entre as viagens. Sua garganta - também chamada de área gular - flutua rapidamente, como a superfície de um alto-falante quando as batidas estão no máximo. À medida que a água evapora pelo bico aberto, seu corpo esfria e ela continua construindo seu ninho. A vibração gular, como esse comportamento é chamado, também é observada em pássaros como pobres-aranhas, biguás e até galinhas - embora esteja ausente em outros, como pássaros canoros e gaivotas. É como um tipo de respiração ofegante supereficiente que usa muito menos movimento muscular. (E os pássaros também podem ofegar. Como os cães.)

Ninho concluído, a garça azul põe um ovo; ela produzirá um a cada dois dias. Então, ela senta e espera. Às vezes, ela abre as asas para proteger ainda mais os ovos incubados do sol – e por um bom motivo. Em dias extremamente quentes, os ovos expostos podem literalmente assar sob a luz solar direta. A pesquisadora Kristy Dybala, ecologista da Point Blue Conservation, disse que, ao monitorar ninhos de pernilongos e de alfaiates americanos nos pântanos da Baía Sul, “isso era algo com que definitivamente nos preocuparíamos”.

Um mês se passa no viveiro e agora o ninho está cheio de filhotes de garças com penas pegajosas e bico grande, parecendo dinossauros velhos e peludos. Assim como seus pais, essas garças jovens podem agitar suas áreas gulares, mas esses filhotes ainda precisam de um guarda-chuva parental com sombra quando fica quente. Em locais onde as temperaturas atingem extremos perigosos, sabe-se que alguns pais de aves - especialmente se já estão stressados ​​ou doentes - abandonam ninhos e crias em busca de sombra.

Tal como nós, as aves também se refrescam relaxando durante as horas mais quentes do dia, voando para locais mais frescos (muitas vezes longe de ilhas de calor urbanas) ou tomando banho e mergulhando as penas em água. Pernilongos de pescoço preto encharcam suas penas nas águas rasas e depois voltam encharcados para seus ninhos para refrescar seus filhotes (como nesta cena icônica do Planeta Terra).

Muitos passarinhos ficam hidratados comendo larvas suculentas. Mas as larvas só estão lá quando há água suficiente para sustentá-las. A água tem a capacidade de “sobrecarregar todo o ecossistema”, diz Dybala, e a sua presença ou ausência pode determinar como um pássaro, ou um rebanho, se sairá durante um verão de extremos. “O calor e a seca juntos são este problema sinérgico”, diz ela. Adicione fogo a essa mistura e é ainda pior.