A vida secreta das abelhas

Cientista da UCI descobre fatos surpreendentes sobre os insetos peludos

Abelhas que constroem microcervejarias, andam em carrosséis em miniatura e possivelmente até usam fraldas. No laboratório UCI do biólogo Tobin Hammer, todos os tipos de projetos incomuns se desenrolam.

Equipados com redes para capturar borboletas e aspiradores portáteis reformulados, Hammer e sua equipe encurralam os insetos, monitoram seu comportamento e estudam seus microbiomas – as bactérias e vírus dentro dos intestinos das abelhas.

O objetivo é melhorar a saúde não apenas das abelhas selvagens, mas também dos humanos, cujos microbiomas são um tanto semelhantes, diz Hammer, professor assistente de ecologia e biologia evolutiva.

Ao contrário das abelhas, que foram extensivamente pesquisadas, os zangões e as abelhas solitárias são em grande parte um mistério. “Sabemos muito pouco sobre a maioria das abelhas”, diz Hammer, que observa que cerca de 70% das 20 mil espécies do mundo vivem no subsolo e muito poucas produzem mel.

Um tipo produz um líquido com aroma de cerveja a partir de pólen fermentado e néctar de agave. Mas a espécie é esquiva, em parte porque se alimenta no escuro, geralmente ao amanhecer. “Passei dois meses na Costa Rica procurando aquela abelha e nunca encontrei nenhuma”, diz Hammer. Mas quando vários ninhos apareceram perto de uma cidade fantasma no Arizona, ele e um grupo de cientistas atacaram para reunir os cativos e examinar os seus habitats subterrâneos. Em abril, eles publicaram um artigo sobre as “cervejarias de abelhas”.

Hammer não pretendia ser um estudioso dos insetos.

Crescendo perto de Redding, Califórnia, ele queria estudar leões na natureza. Mas na pós-graduação, Hammer se interessou por insetos, apresentando exposições “Moth Mania” no Colorado e exibindo baratas sibilantes e abelhas verdes metálicas em um rodeio no Texas. Ele também analisou as entranhas das lagartas e foi coautor de um estudo mostrando que dar antibióticos às vacas dobrou a produção de metano.

Na UCI, Hammer explora a biologia das abelhas com sofisticados equipamentos de sequenciamento de DNA e várias engenhocas estranhas. Um pequeno carrossel no qual os insetos são amarrados a uma coluna central giratória é usado para medir a velocidade e a distância do voo. Outro dispositivo rastreia as interações sociais por meio de códigos QR anexados às costas de cada abelha.

Um tanque de dióxido de carbono é usado para eliminar as criaturas antes de iniciar experimentos ou transferi-las para uma câmara climatizada que anteriormente abrigava cobras. Luzes vermelhas iluminam a sala porque a cor dificulta a visão dos abelhas, tornando menos prováveis ​​picadas e fugas.

As criaturas peludas, amarelas e pretas, chegam à UCI vindos de empresas que criam insetos para os agricultores.

E eles são ótimos quebra-gelos.

“Se eu contar a alguém que trabalho com abelhas, eles ficam sempre entusiasmados”, diz Hammer. Às vezes muito animado. Seu escritório está repleto de ímãs, canecas, adesivos e outros presentes com tema de abelha. “O maior problema, porém, são todos os trocadilhos” que as pessoas fazem em sua direção, diz ele.

A pesquisa de Hammer está repleta de notas de rodapé curiosas. Enquanto estudante de graduação na UC San Diego, ele treinou abelhas para mostrar a língua para um estudo que revelou que elas conseguiam distinguir entre alimentos quentes e frios. Mais tarde, como pós-doutorado na Universidade do Texas, em Austin, ele descobriu que o mel produzido pelas abelhas do campus tinha gosto de pimenta e chiclete porque os enxames frequentemente atacavam latas de lixo em busca de alimento.

Talvez seu projeto mais peculiar, anunciado no ano passado, seja tentar criar uma fralda de abelha. Se for bem sucedido, permitiria que sua equipe coletasse amostras de microbiomas intestinais sem ter que matar nenhuma abelha. Quando Hammer mencionou brevemente a ideia durante uma apresentação aos cientistas da UCI, “a fralda era tudo o que eles queriam falar depois”, diz ele.

Por enquanto, porém, a proposta é em grande parte fantasiosa. Mesmo que um protótipo seja desenvolvido, como os pesquisadores o fixariam no traseiro de uma abelha? “Essa é a pergunta de um milhão de dólares”, reconhece Hammer. “Precisamos de alguém que seja bom em artes e ofícios.”

Um laxante para abelhas também pode ser essencial. “É muito difícil fazê-los fazer cocô”, diz ele. “Tentamos alimentá-los com diferentes concentrações de sacarose”, mas não surgiu nenhuma fórmula mágica.